至2006年6月，吴冠中创作的《长江万里图》的初稿，在世纪坛展出，世人才知道吴冠中完成了《长江万里图》的创作。及后，设计师奚小彭收藏的《长江万里图》综合性成稿进入收藏市场，参与2006秋季北京翰海的油画拍卖。

    《长江万里图》从诞生之日起，注定名垂画史。经历数十年的探索与实践，吴冠中的《江万里图》在黑暗、混乱的文革，超越时代笔墨和主题，完成了中国艺术家探索了一百年的中西融合。吴冠中曾自述：“我作长江，整体从意象立意，局部从具象入手。”这一意象与具象的巨幅画作，此后成熟地落定为吴冠中的绘画信念和笔墨形式。

    《长江万里图》即将拍卖之前，美术界、拍卖界以不同的文化视野，评论《长江万里图》是中国美术走向现代的里程标志，鉴于吴冠中绘画作品在二十余年间，对于当代艺术品价的价格提升的强劲牵引力，《长江万里图》作为吴冠中现藏于民间的最重要作品，将创下中国当代绘画的历史性纪录。

    中国美术走向现代的里程标志

    上世纪七十年末，横空出世的吴冠中，旋风般在欧美和日本举办巡展。黄苗子，中国最具江湖地位的美术评家著文预言：“正如欧洲现代艺术没有或不可能再产生一个毕加索的权威一样，今后的中国，也不可能在吴冠中之后，产生出艺术偶像。”

    当代和未来不乏出类拔萃者，可惜的是，历史将成为最后的大师的机会，给了吴冠中。文革之后，中国美术依旧被政治五花大绑，吴冠中飏起的“断了线的风筝”及“关于抽象美”、“绘画的形式美”两篇杂文，毫不迂迴地挑战政治化的美术体系制造伪现实的“内容”和“重大题材”的创作，由此诱发一场将整个美术界卷入的围剿与反围剿，结果演为一场冲决新中国美术根基——“现实主义”的洪水。继之而起的85美术新潮及89现代艺术大展，将美术圣殿变为大众广场。自我是美术创作的惟一主角，观光或参与取决个人信念。大师，这一古代工匠的最高等级，不绝而绝，中国美术开始走向现代。

    三百年前，睥睨千古、独往独来的石涛有一句裨益后世的名言：“笔墨当随时代”。点注石涛《画语录》的吴冠中，将“至人无法，无法而法，乃为至法”衍升为“笔墨等于零”。传统中国水墨画家长叹一声，拍案而起，又是一场围剿与反围剿。

    吴冠中并不想用形式与抽象哗众取宠，而是“两家门下转轮来，摸透了双方家底”，发现愈往高处走，东西方艺术的本质愈一致。于是，用东西两支笔，描述清新、平易、亲切、扣人心弦的故事。观众是懂得美的普通人。

    1988年，吴冠中愤于友情赠予的美术作品，被大量出售，默然而沉痛地将探索过程中诞生的“病儿”，通通祭于熊熊火焰之中，或弃之阳台，任凭风雨消蚀。吴冠中在《我负丹青》一书写道：“艺术作品最终成为商品，这是客观规律，无可非议。但在一时盛名之下，往往不够艺术价值的劣画也都招摇过市，欺蒙喜爱的收藏者，被市场上来回倒卖，互相欺骗。我早下决心要毁掉所有不满意的作品，不愿谬种流传。生命末日之前，还将大量创作，大量毁灭，愿创作多于毁灭。”

    最后的大师谨守大师的节操——盛名之下，慎独而淡利。1988年后，吴冠中立下规矩：凡索画者，非公益性的博物馆、美术馆不赐；凡售画，必择热忱美术而有志光大者。大师仰俯天地，朗然笑道：“幸而我老了，可不理会经济的压力和诱惑。我超度了。寰宇觅知音，任性地画吧。”

    1989年，市场给出了回应。吴冠中的《高昌遗址》在香港以187万港币的拍卖价，创下中国在世画家的最高成交记录。国际收藏界承认吴冠中师承的叛逆价值。代表国粹精神的黄苗子在《脱却樊笼奋翅飞》一文中，评论道：“吴冠中的笔墨，是令人耳目一新的时代笔墨。”

    1994年，吴冠中《交河故城》在香港拍卖会上，以230万港币成交。

    当吴冠中终结了中国美术的大师时代，美术价值的权威评定，交给了市场。吴冠中以强烈的主观性，克制自我艺术创作沦为点石成金的商品，然而，社会存量的减少，越发刺激价格的上涨。在中国现代美术迅速走向国际市场的十余年间，吴冠中不自觉地成为里程标志和牵引力量。从2000年始，受价格拉动，拍卖市场的吴冠中作品，逐年增多。